一切差别相，与真如本性之理相符，寂然无为。此为理论基础。行入即“四行”：报怨行、随缘行、无所求行与称法行，属修行实践。慧能继承这一学说，在《六祖坛经》里主张舍离文字义解，直彻心源。认为“于自性中，万法皆见；一切法自在性，名为清净法身”。一切般若智慧，皆从自性而生，不从外入，若识自性，“一闻言下大悟，顿见真如本性”，提出了“无所住而生其心”。“无所住”指“定”，“生其心”即“慧”。慧能从“无所住而生其心”中，悟出定慧等学微旨。禅宗思想，皆从此义引申扩充而来。
    影响：
    慧能传南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗主流，南岳下传形成沩仰、临济两宗；青原下传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。临济宗在宋代形成黄龙、扬岐两派。合称“五家七宗”。
    法眼宗文益所著《宗门十规论》中指出：“曹洞则敲唱为用，临济则互换为机，韶阳则函盖截流，沩仰则方圆默契”。法眼宗风则为“一切现成”。
    禅宗在中国佛教各宗派中流传最久，至今不绝。对中国哲学思想影响深远。宋、明理学的代表人物如周敦颐、朱熹、程颐、程颢、陆九渊、王守仁都从禅宗汲取营养。禅宗思想也是近代资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎建立他们思想体系的渊源之一。对外传播亦甚广。8世纪，新罗僧信行入唐从神秀受法，将北宗禅传至朝鲜。道义从马祖弟子智藏受法，回国传入南宗禅，称禅寂宗，后改称曹溪宗，为朝鲜禅宗主流。12世纪末，日僧荣西入宋，受法于临济宗黄龙派虚庵怀敞，将此宗传入日本，称千光派。俊荷受杨岐派禅法，回国弘传。南宋末年中国禅僧多人渡日，传杨岐派禅法。13世纪初，日僧道元入宋，从洞山第十三代弟子天童如净受法，将曹洞宗传入日本。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日弘法，设坛传授禅戒，成为与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。（据北京佛教）