律宗的教理分成戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律，戒行是戒律的实践，戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。主要学说是戒体论，戒体，旧译“无作”，新译称“无表”，三家对此有所分歧，律宗认为戒体是受戒弟子从师受戒时所发生而领受在自心的法体，是由接受的作法在心理上构成一种防非止恶的功能，是该宗教理的核心理论。古师多依《成实论》，以“无表业”为色法，倡色法戒体论。南山宗道宣说《四分律》通于大乘，依《楞伽经》、《摄大乘论》所说，以阿赖耶识所藏种子为戒体。它和前二说相对，称为心法戒体。《四分律》分通大乘之说，起于慧光，道宣在《羯磨疏》里更从律文国搜寻出五种理由来证明其说。由“四分”通向大乘，更进一步建立三学圆融无碍说。一戒一行，圆融观解，就具足一切行，这就成为大乘妙行。
    该宗又将佛所制诸戒归纳为“止持”、“作持”两类。“止持”即“诸恶莫作”之意，指比丘、比丘尼二众制止身口不作诸恶的“别解脱戒”；“作持”即“众善奉行”之意，包括安居、说戒、悔过以及衣食坐卧等种种行持规则。《四分律》前半部解释僧尼二众别解脱戒为止持门；后半部解释受戒、说戒等二十犍度（意译为“聚”）为作持门。南山宗五大部内容不出此两类。
    该宗由道宣三传弟子鉴真传至日本，唐天宝十三载（754），鉴真在日本当时的都城奈良东大寺佛殿前筑坛传戒，弘扬戒律，日本律宗开始于此。（据北京佛教网）