佛教东传中国後，迦叶摩腾和竺法兰翻译了中国佛教史上第一本佛经《四十二章经》。基本上，两位从印度来华的僧侣，那能立刻就通晓汉文，此中必然有中国的学者名儒参与。
    《四十二章经》的体例，我们对照後来所译的经典，可以看出它不同於某一种经典的体例，乃类似《论语》，是由片段的格言集结而成。但是尽管如此，在佛教初传时期，能有片爪鸿鳞的佛语法言，已经是非常的难能可贵了。
    除了《四十二章经》以外，在永平十一年，也就是西元六十八年到西元七十年，竺法兰又翻译了《佛本行经》、《十住断结经》，这是继《四十二章经》之後最早的佛经。
    竺法兰是随迦叶摩腾於永平七年来到中国，经过四、五年对汉文的学习、酝酿，此时从他所翻译的《佛本行经》等经典中，可以看出他的汉学索养应该已经有相当的程度了。
    继迦摄摩腾与竺法兰之後，来华的西域高僧有安息国（古波斯，今伊朗）的安世高，月氏国的支娄迦谶、支谦，康居国（西域之古国）的康僧会，以及印度的昙柯迦罗等人。译经高僧来华愈多，也开始有完整经论的翻译。据载：安世高原为安息国的太子，放弃王位而出家求道。他原本就通晓天文与医术，又博综经藏，尤精於阿毗昙学，一生奉持禅经，不但精通数国语言，甚至懂得“鸟兽之声”（见《佛光大辞典》）。来到中国后，很快学会了汉语，从桓帝建和年间到灵帝建宁年间（一四八至七二），二十几年之中翻译了许多佛经。其中，较重要而且有影响力的是《安般守意经》、《阴持入经》、《大小十二门经》、《道地经》、《人本欲生经》等。所译的经典多属小乘，以宣扬法数与禅观为主，如《安般守意经》是一部禅定修行的指南书，经中指出数息、相随、止、观、还、净等六阶段禅法的过程，对後世修行人在禅观方面的指导，有很大的贡献。
    安世高之後，相继的有支娄迦谶（一四七—？）、安玄（汉代译经家，安息国人，生卒年不详）、严佛调（汉代僧，临淮（安徽盱眙）人）、支曜（东汉译经僧，西域人）、康孟详（东汉译经家，其祖先为康居国人）、竺大力（东汉僧，西域人）、昙果（东汉译经师）、维只难（三国吴僧，天竺人，生卒年不详）、竺律炎（三国时代译经僧，印度人）等，也相继翻一译了《般若道行经》、《般舟三昧经》、《宝积经》、《法镜经》、《首楞严经》、《成具光明经》、《四谛经》、《修行本起经》、《中本起经》、《法句经》等，此中尤以支谦在西元二二八年所译出的《阿弥陀经》，比之鸠摩罗什所译的版本，早了一百多年。
    康僧会（？—二八○）是三国时期来华的康居国僧人，也是促使佛教在中国长江以南扎根的重要人物，他在汉魏齐王嘉平三年（二五一）译出《六度集经》。在此前後，昙柯迦罗和昙无谛也分别翻译了《僧只戒本》、《昙无德羯磨》，使得中国的译经事业从经典到律藏，在内容上又向前跨出了一大步。
    到了公元二百六十年，也就是魏蜀吴三国时期的魏元帝景元元年，中国第一位出家人朱士行（二○三—二八二，三国魏僧）辛苦的往于阗（西域古王国，位於新疆西部，即今和阗之地。）求取《大品般若经》，後经竺叔兰与无罗叉译出《放光般若经》。此经在东晋时代，普遍受到研究，这也是中国有般若经典的翻译之始。
    在晋代的汉译经师当中，译经数量最多的，首推西晋的竺法护，他从西元三六五年至二七四年间，先後翻译了《宝藏经》、《修行道地经》、《光赞经》、《贤劫经》、《弥勒本愿经》、《普曜经》、《无量寿经》等，一百五十四部三○九卷的大乘经典。在此同时，竺叔兰又於晋惠帝元康元年（二九一），翻译了《放光般若经》、《维摩经》、《首楞严经》，甚至在晋元帝永昌元年（三二二），帛尸梨蜜多罗翻译的《大孔雀王神咒经》，是为密教的经典翻译之始。
    《十诵比丘戒本》是竺佛念（凉州（甘肃武威）人）与昙摩持（西域僧，前秦建元年中抵长安），在晋孝武帝太元四年（三七九）所译。五年後，竺佛念又与昙摩难提（兜佉勒国人，前秦建元二十年（三八四）至长安译出《中阿含经》五十九卷；翌年，昙摩难提独力译出《增一阿含经》三十三卷。在此之前，鸠摩罗佛提（前秦译经家，西域人，晋武帝时来中国）已於晋孝武帝太元七年（三八二）译出《四阿含暮抄经》二卷。
在此时期，史称“旧译”的译经大师三藏鸠摩罗什，他在晋安帝隆安五年（四○一），参与了汉文经典的翻译。他最初所译的是《仁王般若经》，继而翻译了《无量寿经》、《思益经》、《大品般若经》等。甚至由於鸠摩罗什在晋安帝义熙元年（四○五）翻译了《大智度论》一卷，对佛教的贡献尤其巨大。
    鸠摩罗什是龟兹人（新疆疏勒），我国四大译经家之一。自幼聪敏，七岁从母入道，游学天竺，遍参名宿，博闻强记，誉满五天竺。後归故国，王奉为师。前秦苻坚闻其德，派遣骁骑将军吕光率兵迎师。途中，吕光闻苻坚败殁，遂於河西自立为王，罗什乃羁留凉州十余年。直至後秦姚兴攻破吕氏，罗什始得东至长安，时为东晋隆安五年（四○一）。姚兴礼为国师，居於长安逍遥园，与僧睿、僧肇等从事译经工作。
    自后秦弘始五年（四○三）四月始，罗什先后译出《中论》、《百论》、《十二门论》、《般若经》、《法华经》、《大智度论》、《阿弥陀经》、《维摩经》、《十诵律》等经律论，有系统地介绍龙树中观学派的学说。
    罗什通达多种语言，所译的经论，靠僧肇等人的润饰，简洁晓畅，流通极广。一生致力弘通般若系的大乘经典，以及对龙树、提婆系之中观部论书的翻译。所译的经典，对我国佛教的发展有很大的影响：《中论》、《百论》、《十二门论》，道生传於南方，经僧朗、僧诠、法朗，至隋吉藏嘉祥而集三论宗之大成；再加上《大智度》论，而成四论学派。此外，所译的《法华经》，肇启天台宗的端绪；《成实论》为成实学派的根本要典；《阿弥陀经》及《十住毗婆沙论》为净土宗所依的经论；《弥勒成佛经》促成了弥勒信仰的发展；坐禅三昧经》的译出，带动了“菩萨禅”的流行；《梵网经》一出，中土依之而传大乘戒；《十诵律》则提供了研究律学的重要资料。因为鸠摩罗什所翻译的经典，包括了经律论，所以历史上称他为三藏的译经法师，且为“八宗共祖”。