說到佛教，叫人想起的包括了佛法、僧侶、佛寺、宗教儀式，以及所有與供奉祭拜有關的物品等等，但是正確的説法是：佛教就是佛的教言，以上所說的各項，可説是佛的教言所產生的衍生物。
    佛陀在證得生命的真諦后，把所覺悟的宇宙真理示諸世人，這些引導衆生走上離苦得樂正道的教言，就保存在佛經中，因此如果沒有研習經典，就不知道甚麽是所謂的正道，也就沒有修行的正確指南，盲目無知的實行，將無法證得正果。
    因此佛的教導還存在，就是佛教的還存在，反之，如果佛的教義已經消失，那麽，即使還保留着佛寺、僧侶、宗教儀式等等，也不能代表了佛教的存在。從另一個角度來説，即使沒有雄偉壯觀的佛寺與宗教儀式等，但只要佛的教義還在人的心裏，佛教也依然存在世間。
    佛祖在涅槃之前，留下了以法為師的遺言，因此，佛法就成了佛祖的代表，佛光法雨，兩千多年來廣被衆生、指引衆生脫離苦海。佛法是佛的教言的記載，息達塔王子在二十九歲出家，三十五嵗證法成佛，八十嵗涅槃，佛説法四十五年，八萬四千個法門分別記載在經典、戒律與論藏等三大部經典中。經典記載的是佛在世時，和當時印度自國王到賤民的對話記錄，以及種種的宗教故事等；戒律是對出家人的約束條例，論藏純粹是佛教的精闢佛理，屬於熏陶智慧的學術理論，也即是息達塔王子經過無數世的修行，終于由俗人，最後達到的正等正覺境界，所實踐的成佛的智慧結晶。
    因此作爲一個佛教徒，必須研讀佛的教言，由理論到實踐，認識因果的真諦。假如不知道佛的教導是甚麽，那和異教徒也沒有甚麽不同。佛祖在世的時候，弟子們就已經把佛的教言分類，爲了方便記牢，便以集體誦唸的方式，時時溫習。
    首次結集
    對於佛的教言的首次結集，是在佛祖涅槃之後的三個月舉行。佛涅槃後七天，佛的大弟子大迦葉長老帶領了弟子們，匆匆趕回來主持佛祖的毗荼火葬禮。弟子們中，很多對佛的涅槃痛哭失聲，但是其中有一位出家不久的僧人，名字叫做囌帕塔的說道：“諸位爲甚麽要哭呢？佛陀涅槃了也好，因爲佛陀在世，對我們諸多束縛限制，這樣不可以，那樣也不可以，大家都不方便，現在佛陀涅槃了，我們也可以不必遵守這些戒律，大家都可以隨心所欲的生活了。”