科学家发现DNA生物钟 或可重新编排永驻青春

2013年10月25日

    古代帝王想长生不老，把希望寄托于道士炼丹；现代明星想容颜常驻，把希望寄托于整容拉皮。可生老病死毕竟是人之常情，有谁能改变这必经之途？现代生物学或许为人们提供一个方向。

    媒体报道，一名美国科学家发现DNA生物钟，这种生物钟能够测量人体组织和器官的生理年龄，如果“重新编排生物钟，有可能保持我们年轻”。

    英国《卫报》10月21日报道，一名美国科学家发现DNA生物钟，这种生物钟能够测量人体组织和器官的生理年龄。

    DNA生物钟显示，健康的组织细胞年龄与人的生理年龄保持一致，但有些组织年龄却比生理年龄要年轻或者衰老。在同一个人身上，患病组织细胞的年龄有可能比其生理年龄要大。

    研究者称解开生物钟背后的秘密能够帮助人们了解衰老的过程，同时希望借助药物和其他手段来帮助人们延缓衰老。

    什么是DNA生物钟？

    生物钟是身体内部的时钟，通过控制能量、警惕性、生长、情绪和衰老的影响来调节器官和活动、休息周期。该领域的研究涉及衰老、时差、睡眠障碍、轮班工作和节食等问题。

    本文所说的DNA生物钟是指DNA甲基化随着年龄的变化而发生变化，就像人体生物钟一样。研究这种DNA生物钟能够了解人体组织和器官的衰老过程，通过介入过程从而达到阻止衰老或减缓衰老的目的。

    怎么研究出DNA生物钟？

    美国加利福尼亚大学的遗传学和生物统计学教授斯蒂夫·霍瓦特研究了8000份DNA样本，这里面包含51种健康的和患有癌变的细胞和组织。他重点观察DNA中的甲基化。甲基化是蛋白质和核酸的一种重要的修饰，调节基因的表达和关闭，与癌症、老年痴呆等许多疾病密切相关，是表观遗传学的重要研究内容之一。最常见的甲基化修饰有DNA甲基化和组蛋白甲基化。

    他发现353种DNA样本的甲基化随着年龄的改变出现变化，就像人体生物钟。20岁左右，生物钟转得最快。不过现在尚不清楚是DNA导致年龄变老还是年龄变老导致DNA变化。“这个生物钟是记录年纪的踪迹，还是年龄的结果，我的确不清楚。”霍瓦特告诉《卫报》，“白发是年老的一种表现，但没有人认为是白发导致人类衰老。”

    有何最新发现？

    生物钟研究已经揭示了一些有趣的结果。对健康的心脏组织的研究表明，其生物学年龄比预期的要年轻9岁。而女性的乳房组织比其他的组织老化更快，大约是2年左右。

    患病的组织细胞在不同的程度上老化，癌细胞一般在人36岁之时使生物钟加速。从小孩身上提取的脑癌细胞其生物钟甚至超过80岁。“女性乳腺组织，即使是健康的组织，都比人体其他的组织老化得更快。在女性罹患乳腺癌如此常见之时，这个研究更加有趣。年龄是导致癌症的主要原因之一。这项研究也解释了为什么乳腺癌会如此常见。”霍瓦特说。乳腺肿瘤周围的健康组织比女性身上其他的组织，平均来说要老12年。

    霍瓦特在《基因组生物学》这本杂志上发表的论文显示，当成人身上提取的细胞被重新设定程序，回归到干细胞状态之后，生物钟将会归零。将成熟细胞转化成干细胞的过程，可以帮助人体再造任何细胞。这个发现帮助英国发育生物学家约翰·格登和日本山中伸弥教授获得2012年的诺贝尔生理学或医学奖。“它为人们重设生物钟这一设想，提供了证据。”霍瓦特说。科学家现在想通过实验观察神经变性或受感染的疾病如何影响生物钟或受到生物钟的影响。

    “这些数据在加深我们对年龄老化导致生物学变化的知识方面，起到了促进作用。”弗扬·科德说。他在莱斯特大学工作，致力于生物老化对心血管疾病影响的研究。“研究加速老化问题和其他与年龄相关的疾病这一问题非常重要，我们需要知道这是疾病发展过程的原因还是结果。”

    研究DNA生物钟有什么好处？

    通过治疗延缓人体的衰老一直是科学家感兴趣的命题。“通过改编生物钟来保持我们年轻，这实在太刺激了。”霍瓦特说。

    如果DNA生物钟能够改变，人类就能永葆青春，那世界会变成怎样？80岁的老太太仍然可以拥有18岁的面容。奶奶和孙女站一起，都可能被混淆成姐妹。人类的寿命延长了，国家的养老责任也加重了。到那时，退休年龄是不是也会被延长？那可就悲剧了。（来源：潇湘晨报）