铸剑大师欧冶子(约公元前514年前后，春秋末期到战国初期越国人）铸过“三长两短”五把名剑：纯钧、磐郢（又名胜邪）、湛卢、巨阙和鱼肠。其中纯钧、磐郢（胜邪）和湛卢为长剑，巨阙和鱼肠为短剑。三长两短五把剑全都锋利无比。

历史上有专诸刺王僚的故事，说的是剑客专诸，受吴公子光收买，要刺杀吴王僚。僚王爱吃烤鱼，专诸就假扮厨师，手托鱼盘，鱼肚子里就暗藏利刃，趁机刺杀了僚王。那把锋利的短剑就被后人称作鱼腹藏剑，三长两短则成了意外灾祸的代名词。

还有一种说法认为，它跟棺木有关。古时候棺盖及棺底分别俗称天与地，左右两片叫日月，这四片是长木材，前后两块分别叫彩头彩尾，是四方形的短料所以合计共是四长两短。但棺盖是人死后才盖上的，所以只称“三长两短”作为死的别称，后来再加入意外、灾祸等意思。

第三种说法是，古时候的棺木不用钉子钉，而是用皮条把棺材底和盖捆在一起。横向捆三道，纵向捆两道。横向的木板较长，纵向的木板较短，“三长两短”由此而来。因为棺木是装尸体用的，“三长两短”也就自然而然地跟灾祸、死亡等不吉利的意思产生了关联。只不过后来人们用钉子钉棺木，捆棺材的皮条也随之消失。但这个词语却一直流传下来，而且在现代汉语中经常使用。