位于北方丝绸之路的敦煌莫高窟享誉国内外，而大理剑川的石宝山石窟，在沉睡千年后，其历史地位和文化价值正被更多的人认识到，著名社会活动家费孝通、武侠小说大师金庸、著名作家冯骥才等人，参观石宝山石窟后都给予了高度称赞，金庸先生更称其为“南天瑰宝”。
    费孝通先生曾多次考察剑川石窟后感叹说：“北有敦煌壁画，南有剑川石窟。”而在1988年，武侠小说大师金庸考察石宝山石窟后，不仅挥毫题写了“南天瑰宝”四个大字，还遗憾地说他要是早日有幸参观石窟，《天龙八部》涉及的山川地理将会更加切合实际，部分情节也会因此而做出相应调整。著名作家冯骥才，考察剑川石窟后也挥毫题写“神佛首选地，人间天堂山”，倍加赞赏。中国古遗址保护协会、南诏研究会会员董增旭认为，具有浓厚地方色彩和民族风格的这些石窟雕刻艺术，是白族人民艺术的缩影，是研究南诏、大理国社会历史和文化艺术的珍贵实物资料，也是白族和国内各民族，以及我国和东南亚、南亚、西亚各国进行文化交流的历史见证。
    剑川县城西南25公里处的石宝山，是国务院首批公布的全国44个重点风景名胜区之一，是大理风景名胜区的重要组成部分，山中有建于元代的悬空宝相寺、建于明代的金顶寺和建于清代的海云居，历史悠久，各具特色，最负盛名的是山中的石窟群和摩崖造像。在数平方公里左右的石钟寺、狮子关、沙登村三个地区的岩壁上，分布着17个石窟、139尊石雕造像。雕像内容，一类是佛教题材，

有佛、菩萨、观音、天王、明王、力士、罗汉等，另一类是世俗题材，有南诏王、清平官、南亚僧等人物。这些雕像造型精美，其中一尊观音像，更被誉为东方的“蒙娜丽莎”。
    剑川位于“西南丝绸之路”和“茶马古道”的要冲，它既是南诏国、大理国文化的出口地，也是外来文化的进口地，独特的地理位置，让剑川成为了云南文明的发祥地，也成为了南北文化、中外文明的交汇地，石宝山石窟，因此而得以孕育在剑川。 石宝山石窟群，开凿于公元9世纪至12世纪的南诏国、大理国时代，同期分别为我国的唐朝和宋朝。从历史上来看，该时期南诏国政教合一，大理国佛教盛行，石宝山石窟群的产生，和甘肃的敦煌莫高窟、山西大同的云岗石窟、河南洛阳的龙门石窟和巴蜀的大足石窟一样，都与当朝统治者崇尚佛教有关。 “石宝山石窟的雕塑艺术，是研究南诏国、大理国时期的重要实物资料，南诏王阁逻凤出巡、异牟寻议政的雕像，更是能直接反映南诏国的皇室文化。”董增旭强调，南诏国、大理国历史上很多王退位后当和尚，从石宝山石石宝山石窟群，