最先产生清明节祭祀故去亲人的想法，是因为节气（时序）的缘故。因为每到清明，大地开化，人们在去田间农耕时偶然发现亲人的墓（坟）上有了一些鼠洞，或由于冬季冰化雪消，坟帮上塌了一块。于是亲人们首先想到的是去修修坟、填填土。后来，人们逐渐融入了纪念“有情义”的介之推，使得清明更加具有自己独立的内涵和意义。

　　墓祭习俗在初唐时期也已在民间盛行，并在唐玄宗时被编入《大唐开元礼》，成为国家礼制的一部分。后来，朝廷决定为臣民百姓放假，让大家去祭扫亲人的坟墓，纪念故去的亲人。因官吏回乡扫墓，时有耽误职守的事，朝廷又颁布几个政令解决假期的问题。

　　因为“寒食”和“清明”时间差不多，所以两者往往并列放假，开始规定假期为四天，后按大历十二年（777年）诏令，唐朝衙门依例放假五天，到贞元六年（790年），假日加到七天。这样官员们可以从容地进行扫墓祭奠之事。

　　据《唐书》记载：“开元敕寒食上墓，礼经无文，近代相传，寝以成俗，宜许上墓，同拜扫礼。”就是说自唐朝开始，清明节（寒食节）时士民放假祭扫不仅成俗，而且由皇帝颁旨立法。

    此后各代皆给假。据宋史笔记《文昌杂录》记载，元日(春节)、寒食、冬至各放假七日。