塔起源于印度。它最初是用来保存或埋葬佛教创始人释迦牟尼“舍利”的建筑物。“舍利”，是梵文（古印度文）的音译，意思是尸体或骸骨。佛经上说：释迦牟尼示寂后，弟子们将他的遗体火化，结成了许多晶莹明亮、五光十色、击之不碎的珠子，这就叫“舍利子”。据说释迦牟尼死后，八个国王为了分舍利，还发生了战争。后来，凡“德行”较高的僧人死后烧制的骸骨，都称“舍利”。在佛教中，舍利是至高无上的神圣物，是佛教徒顶礼膜拜的偶像，犹如佛即在此。所以，信徒们争相供奉舍利。要保存好舍利，就得有专门建筑，才能表示对佛的虔诚和信仰，于是，塔便应运而生了。这种塔就像一个坟丘，又像倒扣在地上的一个大圆锅，最初的名字叫窣堵波，汉文简译之为塔。
    我国在东汉时，随着佛教的传入，才有了塔。当时叫“浮图”。中国早期的佛教寺院往往是以塔为中心的。窣堵波传入中国后，中国的能工巧匠把它与我国原有的楼、阁、亭、台等建筑艺术相结合，创造出了数以万计的中国式的古塔，在我国古代建筑史