硝石鉴别方法的发现

2012年03月16日

    如今的人们都知道，早期火药的重要组成部分是硫磺、硝石、木炭，中国人在公元前3世纪以前就发现了硝石，这比西方早2000年。

    在新石器时代，我们的先人在烧制陶器时就认识了木炭，把它当做燃料。商周时期，人们在冶金中广泛使用木炭。木炭灰分比木柴少，强度高，是比木柴更好的燃料。硫磺天然存在，很早人们就开采它，在生活和生产中经常接触到硫磺，如温泉会释放出硫磺的气味，冶炼金属时，逸出的二氧化硫刺鼻难闻，这些都会给人留下印象。

    硝石的化学性质很活泼，能与很多物质发生反应，它的颜色和其他一些盐类区别不大，在使用中容易搞错。古人掌握最早的硝，可能是墙角和屋根下的土硝，在以后的实践中，人们逐渐掌握了一些识别硝石的方法。鉴别硝石是根据颜色反应，硝石的主要成分是硝酸钾，硝石燃烧发出紫色火焰可证实钾的存在。中国人至少在公元前3世纪就会用此法鉴别硝石的存在。南北朝时的陶弘景“草木经集注”中就说过：“以火烧之，紫青烟起，云是硝石也。”这和近代用火焰反应鉴别钾盐的方法相似。

    在中国古代，硝石还一度被作为重要的药材使用，在汉代的《神农本草经》中，硝石被列为上品中的第六位，认为它能治20多种病。马王堆三号汉墓出土帛书的医方中已有硝石；《史记·扁鹊仓公列传》提到汉初名医淳于意用硝石为药剂。炼丹术兴起后，硝石成为一种主要炼丹药剂，早期丹经《三十六水法》就着重介绍了硝石在水溶液中对丹砂、雄黄、云母、石英等矿物的化学作用。

    西方在中世纪以前不知有硝石此物，欧洲缺少此物，而中国资源丰富，并且可区别于其他矿物而予以提纯。

    中国人发现硝石为后来火药的发明奠定了基础。