汉传佛教译经事业的高峰

2011年08月23日

    佛教发源於印度，经过二千五百余年的流传，到了现在二十一世纪，已经成为世界最大的宗教之一。
    当古三世纪之後，佛教在印度因“印回之争”而同时遭受两教的排斥，致使佛在印度没落。所幸早在西元前二四九年，阿佛教在印度没落。所幸早在西元前二四九年，阿育王派遣了上千名高僧，包括他的太子摩哂陀与公主僧伽蜜多，分南、北往国外传播佛法（见善见律毗婆沙》）。其中，南传教佛教一直囿限於南亚诸小国，而北传佛教自从传到中国以後，由於汉魏东晋南北朝时代的译经，以及隋唐的八宗成立，大放光彩，影响最为深远。进而中国佛教传入日本、韩国、越南，乃至西方国家；汉传佛教在佛教史上，对全世界一直扮演着承先启後的重要地位。
    关於佛教流传的阶段性时期，根据《中观论疏》记载，佛世时就有正法一千年、像法一千年、末法一万年之说。甚至《金刚经》也以佛陀入灭後第一个五百年，乃至第二个、第三个，甚至第五个五百年，而有“後五百岁”之说。
    民国太虚大师依据印度佛教发展的思想主流，分为三个时期：小行大隐时期（约西元前五世纪至西元前三世）、大主小从时期（约西元前二世纪至七世纪）、密主显从时期（西元八世纪至十三世纪）。
    其实，佛教自秦汉年间传入中国，至今约有二千余年的历史（二十个世纪以上），对中国文化产生了极为深远的影响，其间的流传与发展，亦可分为如下六个时期，兹简略论述之。
    佛教究竟是在何时传来中国的呢?根据《三国志》说，汉哀帝元寿元年，也就是公元前二年，佛教就已传入了大夏（即今阿富汗、乌兹别克、塔吉克间）地区，随後便逐渐传来中国汉朝的首都洛阳。
    但是，根据《後汉书》记载：佛教在汉明帝永平七年（西元六四年），因帝夜梦金人而派遣博士蔡愔等人前往西域求法……以及在《历代三宝记》和《佛祖统记》中，又说佛教东传为永平十年。
    关於说佛教是从西汉哀帝元寿元年传来中国的时间之考证，此乃因为在公元前一百三十年左右，我国北方地区的大月氏（又作月支、月氐；其族属学者主张不一，有藏族、蒙古族、突厥族、印度西提亚、氐羌等数说，习俗与匈奴相同。）已经早就信奉佛教了。并且有博士弟子景庐受大月氏使者伊存口授《浮屠经》。在《浮屠经》提到了优婆塞、桑门、疏问、比丘、晨门寺等，这些都是佛弟子的称谓，可见佛教在大月氏国中已经非常普遍了。
    其实，根据《魏书·释老志》记载，汉武帝北伐匈奴时，西域早已经有军队、商人、僧侣在传播佛教了。甚至根据隋朝费长房的《历代三宝记》说，早在秦始皇四年（西元前二四三年），当时有沙门释利房等十八位贤者，携带佛经来华，却被秦始皇所拒绝。不过实际上当时民间因为已经有人在中印之间往来，他们不断地把佛像、经书、经由西域逐渐的传来中国，只是并未引起国家与社会的重视罢了。
    如果照上述说法来看，佛教东传从个人零星开始（私传），应该早在纪元前二百至三百年之间。但是，近来中国总是采信永平七年之说，这是什么原因呢?主要是因为当时由汉明帝发起，派遣使者请来佛陀的舍利供养，以及佛典《四十二章经》的翻译流传，甚至迦叶摩腾（？—七三，中印度人）、竺法兰（中印度人）来华弘法，这时候佛法僧三宝已经具备（公传）；加之汉明帝敕建白马寺等史宝，使得佛教在汉明帝永平年间传来中国之说，更加为人所肯定了。
    由此观之，汉明帝之前就已经有民间的私传佛教了；到了汉明帝时，才正式成为国家公传的佛教。
    当时，不但汉明帝助长了佛教公传的发展，主要的也因为有大臣、宫妃、民众等，参与佛法的信仰，甚至出家为僧；例如汉明帝的异母兄弟楚王英虔信佛教，更是一大助缘。根据《後汉书》说，楚王英经常斋戒，参与法会，甚至以缣帛供养三宝，可见其对佛法之虔诚了。只是，如果照此说法，佛教东传的时间则已经是在西元六四年之後的事了。
    尽管佛教东传的确切年代，异说众多。但可以肯定的是，早在秦汉时期，中国就有人嗜食胡椒、胡麻、胡桃、胡萝卜等植物；以及过去中国人一向称中国以外的西域人士为胡人，甚至编出《老子化胡经》，此中说明，该时期的一些佛教徒、商人，甚至僧侣在来往西域道中，早已把食物随着佛法逐渐传来中国了。
    其实，佛教究竟是什么时候传来中国的呢？也不一定是何年何月何日，总之应该是在秦汉之际，当时就已经有佛教徒在传播佛法了。所以我们现在说佛教东传二千年，就是根据《三国志》，以及《西戎传》所说的汉哀帝元寿元年，也就是西元前二年。依此之说，佛教东传二千年，和永平七年之说，也不是相拒太远，只是端看传播的定准如何看法而已。